Siva mrena nastane v večini primerov zaradi procesov staranja. Pri tem nastajajo v leči motnjave, ki sčasoma privedejo do upada vida. Na splošno gre pri staranju za spremembe na nivoju celic, ki postopno vodijo do upadanja funkcije tkiva. Staranje ni enakomeren proces in ne zajame vseh delov telesa istočasno v enaki meri. Enako velja tudi za očesno lečo, kjer se prve spremembe staranja pričnejo le v posameznih predelih leče. Na nastanek sive mrene poleg metabolnih procesov staranja pomembno vplivajo tudi dedni dejavniki ter dejavniki okolja.
Naravna očesna leča je transparentna eliptična struktura, ki se v očesu nahaja neposredno za šarenico oziroma očesno zenico. Najbolj centralni del leče, imenovan jedro, vsebuje najstarejše celice. Ta predel obdaja povrhnji sloj leče, imenovan korteks, celotno površino leče pa obdaja še lečna ovojnica. Očesna leča skrbi za pravilno uklanjanje svetlobe in njeno projeciranje na očesno ozadje, kjer jo zaznavamo s celicami mrežnice. Z absorbiranjem UV žarkov mrežnico tudi ščiti. Popolna transparentnost leče je bistvena za dober vid.
Očesna leča skozi vse življenje postopno raste. Celice korteksa se delijo in ustvarjajo vedno nove sloje. Struktura leče s številnimi sloji spominja na čebulo. Kemijsko jo sestavlja približno 65 % vode in 35 % proteinskih molekul. Za vzdrževanje prozornosti je potrebna ustrezna presnovna aktivnost v celicah leče. Hrano in energijo za to celice leče pridobivajo z difuzijo snovi iz steklovine in tekočine v prednjem očesnem prekatu.
S staranjem se upočasnjuje prehajanje hraniv in antioksidantov v lečo. V njej prične naraščati količina v vodi netopnih molekul in skupkov proteinskih molekul. To neravnovesje netopnih snovi in tekočine, poškodbe celic zaradi absorbiranih UV žarkov in kopičenje oksidativnih poškodb celic skupaj postopno privede do nastanka motnjav v leči. Staranje je je daleč najpomembnejši dejavnik, ki vpliva na te procese. Do 75. leta starosti se pri večini ljudi v leči razvijejo spremembe, značilne za sivo mreno. Dejavniki, ki te procese pospešujejo in na katere lahko vplivamo, so izpostavljenost UV žarkom, kajenje, uživanje alkohola, prekomerna telesna teža ter povišan krvni sladkor. Z izogibanjem tem dejavnikom in uživanjem zdrave prehrane, bogate z antioksidanti, lahko učinkovito zmanjšamo tveganje za razvoj simptomatske sive mrene ali vsaj odmaknemo pojav težav z vidom v kasnejšo starost.